A Grande Mesquita de Kairouan, construída em 670 d.C. por Uqba ibn Nafi, é anterior à Cúpula da Rocha e classifica-se entre as salas de oração islâmicas mais antigas ainda em uso contínuo. A sua floresta de 414 colunas antigas — recuperadas de ruínas cartaginesas e bizantinas — sustenta uma sala de oração hipostila que inspirou todas as mesquitas magrebinas que se seguiram. Kairouan tornou-se a primeira capital árabe do Norte de África e a quarta cidade mais sagrada do Islão, um destino de peregrinação quando Meca estava fora de alcance. Segundo a tradição, sete visitas a Kairouan equivalem a um hajj. Hoje, a medina permanece um centro espiritual ativo. Artesãos martelam cobre em oficinas inalteradas desde a dinastia Aglabida, e a Zaouia de Sidi Sahab preserva o túmulo de um companheiro do Profeta. As Bacias Aglabidas do século IX, dois reservatórios monumentais alimentados por aquedutos, abasteciam uma população de 100.000 pessoas numa época em que poucas cidades europeias ultrapassavam os 20.000 habitantes. A UNESCO inscreveu Kairouan em 1988 pelo seu papel como um nexo cultural e religioso que moldou o mundo islâmico ocidental. A setenta quilômetros a leste, o Anfiteatro de El Jem ergue-se das terras agrícolas planas do Sahel como uma miragem de pedra. Concluído por volta de 238 d.C. sob o procônsul Gordiano, acomodava 35.000 espectadores — mais do que a população atual da cidade — e rivaliza com o Coliseu em escala e preservação. A sua arcada de três andares de colunas coríntias permanece quase intacta, e as passagens subterrâneas onde gladiadores e leões esperavam ainda são navegáveis. A estrutura nunca foi terminada; a crise do século III de Roma interrompeu a construção, deixando marcas de ferramentas visíveis nos blocos não polidos. Em 1695, os defensores usaram o anfiteatro como uma fortaleza durante a Revolta de Kahina; o fogo dos canhões otomanos rompeu a parede ocidental, o único dano importante em 1.800 anos. O Museu Arqueológico de El Jem, instalado numa vila colonial francesa adjacente ao anfiteatro, exibe mosaicos escavados em vilas romanas próximas: cenas de caça, painéis mitológicos e padrões geométricos em tesselas tão finas que se aproximam da pintura. Um mosaico retrata uma procissão de músicos e dançarinos celebrando Dionísio, com a pantera do deus feita de lascas de pedra menores que lentilhas. A coleção do museu ilustra a riqueza de Thysdrus, uma cidade exportadora de azeite cuja prosperidade financiou o anfiteatro e cujo declínio a deixou de pé, demasiado remota para ser saqueada.