La Grande Mosquée de Kairouan, construite en 670 ap. J.-C. par Oqba Ibn Nafi, est antérieure au Dôme du Rocher et se classe parmi les plus anciennes salles de prière de l'Islam encore en activité. Sa forêt de 414 colonnes antiques — récupérées sur des ruines carthaginoises et byzantines — soutient une salle de prière hypostyle qui a inspiré toutes les mosquées maghrébines qui ont suivi. Kairouan est devenue la première capitale arabe d'Afrique du Nord et la quatrième ville sainte de l'Islam, une destination de pèlerinage lorsque La Mecque était hors de portée. Sept visites à Kairouan, dit la tradition, équivalent à un pèlerinage (hajj). Aujourd'hui, la médina reste un centre spirituel en activité. Les artisans martèlent le cuivre dans des ateliers inchangés depuis la dynastie aghlabide, et la Zaouïa de Sidi Sahab préserve le tombeau d'un compagnon du Prophète. Les bassins aghlabides du IXe siècle, deux réservoirs monumentaux alimentés par un aqueduc, approvisionnaient une population de 100 000 habitants à une époque où peu de villes européennes dépassaient les 20 000. L'UNESCO a inscrit Kairouan en 1988 pour son rôle de carrefour culturel et religieux ayant façonné le monde islamique occidental. À soixante-dix kilomètres à l'est, l'amphithéâtre d'El Jem s'élève des terres agricoles plates du Sahel comme un mirage de pierre. Achevée vers 238 ap. J.-C. sous le proconsul Gordien, il accueillait 35 000 spectateurs — plus que la population actuelle de la ville — et rivalise avec le Colisée en termes d'échelle et de préservation. Ses arcades de trois étages de colonnes corinthiennes sont restées presque intactes, et les passages souterrains où attendaient gladiateurs et lions sont encore navigables. La structure n'a jamais été achevée ; la crise du troisième siècle à Rome a interrompu la construction, laissant des marques d'outils visibles sur les blocs non polis. En 1695, les défenseurs ont utilisé l'amphithéâtre comme forteresse lors de la révolte de la Kahena ; le tir de canon ottoman a brisé le mur ouest, seul dommage majeur en 1 800 ans. Le musée archéologique d'El Jem, situé dans une villa coloniale française adjacente à l'amphithéâtre, expose des mosaïques excavées dans les villas romaines voisines : scènes de chasse, panneaux mythologiques, motifs géométriques en tesselles si fines qu'elles ressemblent à de la peinture. Une mosaïque représente un cortège de musiciens et de danseurs célébrant Dionysos, la panthère du dieu étant rendue en éclats de pierre plus petits que des lentilles. La collection du musée illustre la richesse de Thysdrus, une ville exportatrice d'huile d'olive dont la prospérité a financé l'amphithéâtre et dont le déclin l'a laissé debout, trop éloigné pour être utilisé comme carrière.