La Gran Mezquita de Kairuán, construida en 670 d.C. por Uqba ibn Nafi, es anterior a la Cúpula de la Roca y se encuentra entre las salas de oración más antiguas del Islam que aún están en uso continuo. Su bosque de 414 columnas antiguas, rescatadas de ruinas cartaginesas y bizantinas, sostiene una sala de oración hipóstila que inspiró a todas las mezquitas magrebíes que le siguieron. Kairuán se convirtió en la primera capital árabe del norte de África y en la cuarta ciudad más sagrada del Islam, un destino de peregrinación cuando La Meca estaba fuera de alcance. Siete visitas a Kairuán, según la tradición, equivalen a un hajj. Hoy en día, la medina sigue siendo un centro espiritual activo. Los artesanos martillan cobre en talleres que no han cambiado desde la dinastía aglabí, y la Zaouia de Sidi Sahab conserva la tumba de un compañero del Profeta. Los estanques aglabíes de la ciudad, del siglo IX, dos embalses monumentales alimentados por acueductos, abastecían a una población de 100,000 habitantes en una época en la que pocas ciudades europeas superaban los 20,000. La UNESCO inscribió a Kairuán en 1988 por su papel como nexo cultural y religioso que dio forma al mundo islámico occidental. A setenta kilómetros al este, el Anfiteatro de El Jem se alza sobre las tierras de cultivo llanas del Sahel como un espejismo de piedra. Terminado alrededor del 238 d.C. bajo el procónsul Gordiano, albergaba a 35,000 espectadores —más que la población actual de la ciudad— y rivaliza con el Coliseo en escala y conservación. Su arcada de tres pisos de columnas corintias permanece casi intacta, siendo aún navegables los pasajes subterráneos donde esperaban gladiadores y leones. La estructura nunca se terminó; la crisis del siglo III en Roma detuvo la construcción, dejando marcas de herramientas visibles en bloques sin pulir. En 1695, los defensores utilizaron el anfiteatro como fortaleza durante la Revuelta de Kahina; el fuego de los cañones otomanos rompió la pared occidental, el único daño importante en 1,800 años. El Museo Arqueológico de El Jem, ubicado en una villa colonial francesa adyacente al anfiteatro, exhibe mosaicos excavados en las villas romanas cercanas: escenas de caza, paneles mitológicos, patrones geométricos en teselas tan finas que se acercan a la pintura. Un mosaico representa una procesión de músicos y bailarines celebrando a Dioniso, con la pantera del dios representada en fragmentos de piedra más pequeños que lentejas. La colección del museo ilustra la riqueza de Thysdrus, una ciudad exportadora de aceite de oliva cuya prosperidad financió el anfiteatro y cuyo declive lo dejó en pie, demasiado remoto para ser saqueado.